市场经济又叫做自由市场经济或自由企业经济，是一种经济体系，在这种体系下产品和服务的生产及销售完全由自由市场的自由价格机制所引导，而不是像计划经济一般由国家所引导。
但是，市场经济可以在不同的社会制度下存在，它可以为资本主义所利用，也可以为社会主义所利用。不论是资本主义市场经济还是社会主义市场经济，都具有市场经济的一般特征：即平等性、竞争性、法制性、开放性。这四个基本特征是经济规律的具体体现，是否遵循经济规律，就体现在是否按照这四个基本特征去办事。
市场经济的平等性，是指在市场上经济活动参与者之间的关系是平等的。表现在交换的当事人没有社会地位的差别，在市场上都是身份平等的卖者或者买者，是商品或者货币的所有者，并且在市场交换中，必须遵循等价交换的原则，任何人不得利用强制手段占用他人的劳动成果。
市场经济的竞争性，指的是经济活动参与者之间存在着广泛的竞争，竞争是市场有效运行的必要条件。在计划经济下吃的是大锅饭，市场经济下，必须要竞争，要主动去开拓，去寻找。
市场经济的开放性，则是指市场不是相互封闭的。世界是一个整体，是一个大市场，不应该为了眼前的利益，对本地企业给予过多的保护，对外来企业和商品有着诸多限制。
市场经济的法制性则是指社会经济有健全的法治基础，生产者和经营者的经济活动依据市场经济的法规进行。
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